背景和科学问题：环烷酸被广泛用于工业生产氧化钇，为我国离子型稀土工业做出了重要贡献，但仍存在一些缺点，例如：成份复杂；长期使用后有机相的组份会发生变化，影响工艺的稳定性；由于酸性较弱，易出现乳化现象，需要经常更换。环烷酸和醇类相修饰剂之间酯化反应引起的萃取剂浓度下降问题已影响到企业的正常生产。此外，随着国五汽柴油标准的实施，环烷酸作为石油工业副产品将不再生产，萃取剂来源面临挑战。国内外离子型稀土矿新型钇分离流程的研发与工业试验报道很少。

研究思路和创新点：为了寻找稳定、高效、廉价的钇萃取体系，我们对苯氧羧酸衍生物萃取稀土的构效关系进行了系统研究。利用理论计算方法对苯氧羧酸及其二聚体的结构及氢键二聚体键能进行了优化计算，利用分子中的原子理论对稀土和苯氧羧酸的官能团成键强度进行了分析 (Ind. Eng. Chem. Res., 2016, 55: 6716)。合成了一系列新型苯氧羧酸衍生物，研究了它们对钇和镧系元素的分离性能。代号为POPA的苯氧羧酸对轻稀土、重稀土与钇的分离均具有很好的效果。我们以POPA为萃取剂，通过筛选相修饰剂，进行了串级模拟工业试验，形成了一套优于环烷酸的钇分离新流程。